Основными светотехническими параметрами световых приборов являются активная поверхность оптической системы, световое отверстие, телесный и плоский углы охвата, углы излучения и рассеивания, фокус и фокусное расстояние оптической системы, коэффициент отражения для отражателей и коэффициент пропускания и поглощения для рассеивателей.
Активной поверхностью оптической системы является зеркальная поверхность отражателя. Ее проекция на плоскость, перпендикулярную оптической оси, называется световым отверстием. Оптическая ось светового прибора—это ось его симметрии. Лучи, падающие на активную поверхность отражателя параллельно оптической оси, собираются в фокусе. В реальных оптических системах с фокусом совмещают центр тела накала источника света. Отрезок оптической оси от фокуса до вершины отражателя называется фокусным расстоянием.
Телесным углом охвата активной поверхности является угол, в пределах которого поверхность оптической системы видна из фокуса. Сечение телесного угла со охвата меридиональной плоскостью, проходящей через ось вращения параболоида, образует плоский угол охвата φ. Телесный угол, в котором сконцентрирован отраженный активной поверхностью и вышедший из системы световой поток, называют углом излучения оптической системы.
Коэффициент отражения оптической системы — это отношение отраженного светового потока, к световому потоку, падающему на отражающую поверхность. Коэффициент пропускания — отношение светового потока, прошедшего через поверхность, к световому потоку, падающему на нее. Под коэффициентом поглощения понимается отношение светового потока, поглощаемого световой системой, к световому потоку, ею создаваемому.
Действие оптической системы осветительных и светосигнальных приборов заключается в том, что большая часть светового потока, падающего на отражающую поверхность в пределах телесного угла охвата, после отражения проходит в пределах сравнительно малого телесного угла излучения. Поэтому концентрация светового потока внутри угла излучения существенно возрастает.
Часть светового потока, исходящая непосредственно от источника света и излучаемая вне угла охвата оптической системы, в осветительных приборах, как правило, экранируется, чтобы непреобразованный свет не создавал дополнительных помех водителю.
Характеристики световых приборов в значительной мере зависят от свойств материалов, из которых изготовляют отдельные элементы оптической системы. В целях обеспечения наиболее благоприятных условий видимости при движении на дорогах в ночное время световые приборы постоянно совершенствуют. Разрабатываются конструкции фар с более рациональным светораспределением.
Существенные изменения в конструкции фар и светосигнальных фонарей связаны со стремлением уменьшить коэффициент аэродинамического сопротивления автомобиля. Наряду с традиционными фарами головного освещения прожекторного типа с параболоидным отражателем все более широкое распространение получают гомофокальные, бифокальные фары, фары со свободной отражающей поверхностью, фары проекторного типа. В новых конструкциях фар применяются отражатели более сложной формы, изготовление которых возможно только из легкоформируемых материалов (стекло, пластмасса).
На некоторых автомобилях обеспечивается автоматическая регулировка светораспределения фар в зависимости от нагрузки. Устанавливаются устройства, автоматически ослабляющие слепящее действие фар при встречном разъезде автомобилей. Для управления осветительными и светосигнальными приборами широко применяется электроника.