Световые приборы предназначены для освещения дороги, передачи информации о габаритных размерах автомобиля, предполагаемом или совершаемом маневре, для освещения номерного знака, кабины, салона, контрольно-измерительных приборов, багажника, подкапотного пространства и т.д.
Большую часть информации о дорожной обстановке и состоянии автомобиля водитель получает через органы зрения. Безопасность движения зависит от видимости объектов на дороге, которая, в свою очередь, определяется интенсивностью освещения, типом и состоянием дорожного покрытия, характеристиками органов зрения водителя и объектов на дороге. Автомобильные световые приборы должны обеспечивать хорошую видимость и необходимую информативность в широком диапазоне расстояний при различных погодных условиях, не вызывая ослепления водителей в темное время суток.
С наступлением темноты видимость дороги и предметов на ней ухудшается вследствие недостаточной или неравномерной их освещенности. Видимость ухудшается также во время дождя, снегопада или пылевой бури, при уменьшении прозрачности лобового стекла. Во время движения в условиях ограниченной видимости увеличивается вероятность дорожно-транспортного происшествия. От дальности видимости зависит допустимая скорость автомобиля. Безопасность движения обеспечивается в том случае, если дальность видимости дороги превышает путь автомобиля при торможении.
Зрительная работа водителя сложнее ночью при освещении дороги фарами. В темное время суток ограничено время обнаружения объектов на дороге, так как в поле зрения водителя они появляются на расстояниях, определяемых дальностью освещения дороги фарами. Поле зрения водителя ограничено углом рассеяния света фар. При попадании в глаза водителя света фар встречного автомобиля или фонарей впереди идущего транспортного средства возможно как ослепление, так и ощущение дискомфорта. Дискомфорт становится ощутимее при увеличении яркости световых отверстий фар, фонарей и их размеров. Особенно тяжелые условия работы для глаз водителя возникают при переключении света фар и колебаниях светового пучка фар автомобиля, движущегося по неровной дороге.
Работа системы освещения основана на принципах генерирования, распределения и перераспределения в пространстве электромагнитного излучения оптической области спектра. Органами зрения воспринимаются видимые излучения с длиной волны X в диапазоне 380—760 нм. При совокупном воздействии цветовых спектров излучения данного диапазона X воспринимаются органом зрения как белый свет, который, в свою очередь, состоит из однородных излучений. Ниже приводятся цветовые спектры и длины волн, соответствующие им.
| Цветовой спектр | Длина волны, нм |
| Красный | 760—620 |
| Оранжевый | 620—590 |
| Желтый | 590—560 |
| Зеленый | 560—500 |
| Голубой | 500—480 |
| Синий | 480—450 |
| Фиолетовый | 450—430 |
Органы зрения обладают избирательной способностью к отдельным диапазонам видимого спектра. Наибольшую спектральную чувствительность глаз человек проявляет к излучению с длиной волны 555 нм (желто-зеленый цвет).