При пошуку причини будь-якої несправності першим кроком є ухвалення рішення про те, з чого розпочати пошук. Іноді це очевидно, але в інших випадках доводиться трохи попрацювати детективом. Власник автомобіля, який виконує півдюжини різних налаштувань або замін, може досягти успіху в усуненні несправності (або її симптому), але не придбає ні краплі досвіду на той випадок, якщо несправність з'явиться знову, і цілком можливо, що він витратить більше часу та коштів, ніж це дійсно потрібно. Якщо думати про майбутнє, більш сприятливим буде спокійний і логічний підхід. Завжди беріть до уваги всі ознаки можливої несправності або відхилення від норми, помічені до появи несправності: втрату потужності, низькі або високі показання приладів, незвичайні запахи і т.д. І пам'ятайте, що несправності таких елементів, як плавкі запобіжники або свічки запалювання, можливо, є ознаками наявності якоїсь іншої причини.
Нижче міститься зручний короткий довідник з несправностей, що найчастіше зустрічаються, які можуть виникнути при експлуатації вашого автомобіля. Ці несправності та можливі причини їх виникнення згруповані за елементами або системами під відповідними заголовками, такими як, наприклад, "Двигун", "Система охолодження" і т.д. Крім того, у дужках вказано розділ та (або) параграф, у якому розглядається та чи інша несправність. Якою б не була несправність, слід пам'ятати про деякі основні принципи, наведені нижче.
Чи є несправність. Це просто означає, що перед початком роботи ви повинні переконатися, що несправність присутня, і повинні знати її симптоми. Особливо це важливо в тому випадку, якщо ви допомагаєте знайти несправність якійсь людині, яка описала вам її не дуже точно.
Не проходьте повз очевидне. Наприклад, якщо двигун не запускається, перевірте, чи є бензин у баку? Не вірте в це будь-кому на слово, а також не довіряйте показанням вказівника рівня! Якщо є електрична несправність, спочатку перевірте, чи немає погано під'єднаних чи обірваних дротів.
Лікуйте хворобу, а чи не симптом. Заміна розрядженої акумуляторної батареї на заряджену позбавить вас від натруджених плечей, але якщо причина не виявлена, то і з новою батареєю станеться те саме. Так само, міняючи запалені свічки запалення на новий комплект, ви знову отримаєте можливість їхати, але пам'ятайте, що причина замаслювання (якщо це був не просто неправильний вибір типу свічки) так і залишиться чекати виявлення та виправлення.
Не беріть нічого на віру. Зокрема, не забувайте, що "новий" елемент може бути дефектним (особливо, якщо він місяцями валявся у багажнику), і не виключайте елементи з ланцюжка діагностики причин несправності тільки з тієї причини, що вони нові або нещодавно встановлені. Коли ви врешті-решт встановите причину несправності, що важко виявляється, то, ймовірно, зрозумієте, що всі її ознаки були присутні з самого початку.